寶釵又正色說道：“我送你這幾本書，只是為你閑時無聊解悶，並不是想助著你學這些有的沒的東西。詩書固然是個好東西，卻也只宜陶冶性情，若是一味癡迷其中，不顧根本，就是大錯特錯了。你如今年紀也不小了，到底該學些針黹女工，才是女孩家的本分。不說你我女兒家，單說歷朝歷代的那些文人墨客，自誤誤人的卻也不少。如前朝奉旨填詞柳三變，‘忍把浮名，換了淺斟低唱’，終生落魄，倒教人扼腕了。”

香菱悚然受教，忙把面上的歡喜收了，又訕訕把書收了起來。

寶釵見她這個樣子，卻又有幾分不忍心，就放柔了語氣，跟她談些家鄉裏短的閑話，不過飲食起居等，略敘別離之情，見她氣色還好，身子骨也壯實了些，著實心中歡喜。又跟旁邊劉姥姥問話，聽劉姥姥說家中生計，笑道：“原來姥姥家也種棉花？我家現也收這個呢，姥姥何不送到這裏來，倒比外面鋪子裏價格公道些。”

劉姥姥聞言大喜，又遲疑著說：“我家裏不過幾畝棉花田，除去自用的，又能得幾包棉花？姑娘家的鋪子必是做大生意的，我們這點針頭線腦的，還不夠個零頭呢，若是沒眼色，巴巴地拿了來，只怕姑娘也為難呢。倒是仍舊叫鄉裏收棉花的人收了的好。”

寶釵知道北方鄉間亦有種植棉花的習氣，雖不及江南鼎盛，卻也不可小窺。城中雖有收棉花的商行，卻是做幾千斤幾萬斤的大生意，並不屑接劉姥姥這等鄉裏人零散的貨。城中就專門有一種行商，小有幾個本錢，年年到鄉間去收貨，化零為整，再同大商行交易，賺其中的差價。譬如在鄉間收購時候，一斤棉花只得五分銀子，待到賣給商行，只怕就是六七分了。鄉裏人雖是知道，卻也沒別的法子，許多年來受人盤剝，早已習以為常，認作是理所當然之事了。

寶釵聽劉姥姥這般說，暗讚她倒有幾分見識，況且也知進退，口中趕緊說：“不相幹的。這如今是我自個兒管的生意，並不值什麽，哪裏為難了。你是不知道，這綢緞莊的生意已經有了起色，我正和人商議說要用前幾個月的利錢在城裏開個棉布店，把這塊的生意也做起來呢。我家打開門來做生意，並不爭多嫌寡的，姥姥只管送了來，價錢定然比你賣給收棉花的人合算。”

劉姥姥本是能吃苦的人，聽了這話喜不自禁，向著寶釵千恩萬謝。寶釵又教她道：“我家也收棉線棉紗棉布。姥姥是有見識的人，自然知道這棉花紡成線，織成布，身價就高了許多。若是有暇，就紡了線織了布送到這裏來，無論多少，價錢比外頭只高不低。”

兩人隨口說了些淺顯的生意經，眼見時間不早，劉姥姥才帶著香菱出去了。

香菱臨別之時依依不舍，哭著向寶釵說：“都為了我的緣故，倒叫姑娘受了這麽多委屈。我心中哪裏過意得去？聽說太太為了這事，也嗔著姑娘呢。”

寶釵忙笑著安慰她：“你放心，如今都好了。我家裏的事情你還不曉得，大爺在外頭有了什麽事，母親都只管叫我出主意的。如今正是為了這個緣故，她不好再嗔我，待我竟比前些時又好了許多呢。”突然聽到金鎖中那個聲音幽幽來了一句：“不過面子上過不去而已，再過幾日保準又當做泥土瓦礫一般了。”寶釵心中刺痛，也不去理它，一時打發香菱去了。

片刻之後，奶娘張嬤嬤進來說：“方才姑娘生氣了嗎？怎麽我見先前那個來送綢緞樣子的小媳婦兒，是抹著眼淚走的？”

寶釵只得敷衍應對，誰知張嬤嬤卻是個認真的，語氣甚是語重心長：“姑娘平素那般平和穩重，何必跟一個底下人一般見識。何況還不是咱們家的人。說來也是怪，那媳婦兒生得好生齊整，倒面善的很，仿佛在哪裏見到過似的。”

鶯兒托著一碟子點心走進來，聽了這話忙放下托盤，笑著向張嬤嬤道：“你老人家想必是看錯了。哪裏有這等事？”

正欲以別言開解間，突然一陣嚶嚶的哭聲傳來，連寶釵都楞住了：“哪裏來的哭聲？倒像是個小孩子似的。”

張嬤嬤忙出去看究竟，回來的時候，手裏卻拉著一個五六歲大的小姑娘，粉雕玉琢，精致可愛，只是眼角猶掛著淚痕。

眾人見那小女孩身上的穿戴，就知道她是小門小戶家出身的孩子，偏偏一雙眼睛清澈得很，透著一股子靈氣，叫人越看越愛。連寶釵那麽端莊的人，都親自走下來，握住她的手，用帕子替她拭幹了眼角的淚，柔聲哄她，又餵她果子吃。

只是待小女孩說明哭泣的緣故，屋裏眾人都不由得搖頭，反倒爭先恐說起小女孩的不是來。

原來小女孩小名叫柳依依，祖上甚有來頭，正是理國公柳彪的後代。但國公兄弟子嗣甚多，除有一嫡孫現襲一等子柳芳外，其餘的幾房日趨敗落，其境況與賈家之賈璜、賈芹、賈蕓之流等同。小女孩的太爺偏生是庶子出身，分家時分到的家產最少，待到小女孩父親柳荃的這一輩上，只守著十餘畝薄田過活，娶得是一個胡姓老秀才家的女兒。

那胡氏幼承庭訓，倒也識文斷字，把柳家裏裏外外收拾得甚停當，只是一件事不好，沒有兒孫福。胡氏和柳荃恩愛數載，頭一胎是個女娃兒，婆婆還不在意，只說先開花後結果，待到第二胎生了柳依依，固然玉雪可愛，人見人讚，但柳家人都開始著急起來。柳婆婆更是隔三岔五地尋了機會敲打胡氏。

這日柳婆婆攜了孫女柳依依出來閑逛，柳依依年紀幼小，見了街邊賣糖人的就說要吃。那柳婆婆素來是個最慳吝不過的角色，這日卻偏偏肯花費幾文錢買了糖人與她。只是這糖人自然不是白給的，柳婆婆暗地裏教柳依依說幾句話，問娘親什麽時候肯給她生弟弟，柳依依卻不肯，只說弟弟不好，她不要弟弟。柳婆婆只當柳依依小孩子家，只管搓揉捏扁，但由心意的，不料一向乖巧可人的柳依依居然頂撞起自己來，不由得惱羞成怒，順手打了柳依依幾下子。柳依依吃痛，難免哭泣出聲。她年紀雖小，卻是個伶俐人，見柳婆婆還要追打不休，當下直往街對面的薛家綢緞莊而來，趁人不備鉆到後院，柳婆婆被前頭夥計攔著盤問，只得幹瞪眼。

眾人見柳依依年紀雖小，敘事卻難得的分明，都在心中驚嘆不已，只是等到她說完這其中的原委，不由得都紛紛搖頭。

張嬤嬤先笑著向柳依依道：“這是你的不是。小女孩家本該聽話，老人家說什麽就做什麽，哪有不盼著生弟弟的道理？怨不得你奶奶生氣。”

柳依依大聲說道：“我常聽人說做人要誠實守信。我心裏一點都不喜歡弟弟，奶奶偏要教我向娘說盼著生弟弟，難道這不是教著小孩子說謊？哄了我大姊還不算，還要來哄我！”

鶯兒望了寶釵一眼，見自家姑娘默不作聲，目光裏卻也有疑惑之色，忙上前問道：“這可就奇了。弟弟有什麽不好，家裏總要有男人，撐著門戶的。將來你長大了，若是有人欺負你，你弟弟自會站出來為你討公道，到了那時你就知道弟弟的好了。”

這番話說得眾人暗自點頭，顯見也是她們心中所想。豈料柳依依這小女孩年紀固然極小，性子偏生是極執拗的，況且是個淘氣不怕人的，如今聽眾人都說她的不是，把小嘴一扁，說道：“誰說家裏非要有男人來撐著門戶了？難道那花木蘭從軍，穆桂英掛帥的故事，都是假的了？況且我怎麽敢指望弟弟出頭，為我主持公道？誰知道弟弟會不會游手好閑，嗜賭敗家呢？這都是我看鄰居家看出來的。若是這樣一個弟弟，只是拖累，我為什麽要盼著生弟弟!”

柳依依雖然是童言無忌，信口亂說，但是寶釵聽了這麽一番話，不由得暗合了心事，想起薛蟠，心中不由得恍惚起來。好半天才笑著向小女孩道：“你這孩子，看著一臉聰明相，卻是走了彎路了。太過偏激了。等你長大自然曉得，天底下的好弟兄哥哥多著呢。何況若不生弟弟，你娘在屋裏也難熬，你難道忍心？”

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